Fue en medio esa gran fiesta de la bicicleta que es la Sea Otter Classic y entre un gran número de espectadores ávidos de sorpresas, grandes empresas y otras más modestas que presentaban sus productos y creaciones, donde conocí por casualidad al protagonista de estas líneas. Ya que si en algo se caracteriza la SOC es por ser punto de encuentro tanto para grandes multinacionales consolidadas como para darse a conocer empresas de menor tamaño y emprendedores más modestos. Como decía, tuve la suerte de toparme con los chicos de Abbey Bike Tools. No recuerdo muy bien dónde íbamos, tal vez en busca de un buen lugar para ver la prueba de mtb que se estaba disputando y a la que Jason Quate, alma de Abbey Bike Tools daba soporte como mecánico a un equipo de competición.
El caso, es que el flechazo al ver sus herramientas fue tal que no tuve por menos que parar en seco al ver que en su mesa de trabajo había algo distinto al material convencional de cualquier mecánico de competición. Me bastó echar un vistazo para ver que había herramientas que no eran las habituales en un maletín de un mecánico de competición, ¿Quién podría haber tenido la excelente idea de crear algo tan exclusivo y práctico para el ámbito profesional? Tenía que pararme a preguntar para matar mi curiosidad, pues precisamente las herramientas de taller no son muy livianas para su trasporte y es uno de los mayores “handicaps” que tiene que soportar un mecánico de competición. En medio de tanta fascinación por mi parte y con la amabilidad que caracteriza a Jason Quate pude conocer de primera mano un poco mejor a este emprendedor y a sus herramientas, todas ellas desarrolladas para dar solución al más exigente de los profesionales.
Tras un primer contacto algo breve y con sabor a poco con Jason, pues como he dicho estaban trabajando dando soporte mecánico, me quedó claro que tenía que volver a contactar con él para profundizar y conocer mejor “qué y quién” hay detrás de Abbey Bike Tools. Así que, en cuanto terminó nuestro breve encuentro y ya empecé a especular con la posibilidad de realizar un artículo sobre esta marca y su creador. Al día siguiente pasamos por el stand que tenían para la ocasión, el cual estaban recogiendo pues ya era el último día de la feria. Tras otra breve charla, le comenté la posibilidad de contactar y dar forma a un artículo sobre Abbey Bike Tools. A lo que Jason me respondió que le parecía que era una buena idea. He de reseñar que me regaló su famosa llave extractora de cassette (Crombie), seguramente porque me vio demasiado entusiasmado en todo lo que me mostraba, el caso es que me fui de la feria muy contento con mi nuevo juguete, como podéis imaginaros.
Desde mi llegada a EEUU he podido comprobar que el mundo de la bicicleta es un pañuelo, pues mientras ya iba tomando forma este artículo en mi cabeza recibí un mensaje de mi amigo Will Bryan, mecánico del USA Cycling, el cual estaba concentrado en Italia y en el cual me decía:¿A qué no sabes con quién estoy trabajando en Italia?. Nada más y menos que estaba con el mismísimo Jason Quate. Y es que además de dedicarse a fabricar herramientas, como ya he mendionado antes, Jason también trabaja como mecánico de competición, siendo muy demandado por su gran profesionalidad y conocimientos. Obviamente mi amigo Will también es usuario de alguna de sus herramientas, al igual que la mayoría de mecánicos profesionales como he podido ir comprobando en distintas carreras.
Lo primero que me llamó la atención de Abbey Bike Tools no fueron sus creaciones, fue el nombre de la empresa que parece más propio para una marca de cerveza artesanal que para dar nombre a unas herramientas. Lo cual es normal en esta ocasión, puesto que la fabricación de cerveza artesanal es otra de las pasiones de Jason, lo que tendré que comprobar un día de estos.
Jason es un tipo peculiar, que recuerda a esos grandes visionarios tecnológicos que iniciaron su andadura en un garaje, pues en su caso ya desde los tiempos en que aún asistía a la escuela ya trabajaba en una tienda de bicicletas, allá por 1999 en pleno despegue del mtb. Desde entonces sigue al pie del cañón, evolucionado en un sector que parece estar más vivo que nunca.
El verdadero germen de Abbey Bike Tools surgió cuando después de trabajar para varias tiendas de bicicletas en una ocasión y tras el cierre del que hasta entonces era su trabajo se vio sin empleo y casi sin dinero. Fue entonces y gracias a que los clientes lo seguían llamando para hacer trabajos de mecánico lo que avivó sus ganas de intentar montar su propio negocio, así que sin pensárselo mucho, ya que sin mejores opciones de trabajo a la vista no tardó en tomar la decisión que cambiaría por completo su carrera profesional. Así que con una nueva perspectiva en el horizonte decidió darse una oportunidad para ser su propio jefe y empezar a reparar bicicletas en su propio garaje. Aunque como me confesó nunca pensó que esta aventura durara más allá de un año o dos, mientras trataba de buscar un trabajo fijo en otra empresa del sector. Y así fue como durante los tres años siguientes no hizo nada más que reparar y viajar a eventos como mecánico dando soporte a clientes y equipos de competición.
Aquellos comienzos fueron años de evolución constante, con muchos cambios en cuestión de poco tiempo, donde poco a poco se fue haciendo un nombre como mecánico profesional gracias a su buen hacer. Pasó por el prestigioso United Bicycle Institute (UBI) donde obtuvo la certificación como mecánico profesional. Aunque su paso por este instituto no aportó mucho más al currículo de Jason, pues ya por aquel entonces ya era un profesional de reconocido prestigio y con experiencia más que contrastada, en EEUU disponer de una certificación te ayuda a abrirte las puertas en el mundo de la mecánica profesional.
Si bien, fue allá por el 2009 cuando inició su propio negocio como profesional independiente, solo desde hace aproximadamente dos años y medio cuando Jason empezó a desarrollar herramientas casi de forma accidental. Su amigo Jeff le pidió hacer una herramienta personalizada para extraer los cassettes, ese fue el origen de su famosa llave «crombie», una herramienta única y diferente. Resultó ser una gran idea, así que pensó que podría hacer una pequeña tirada de esa herramienta. Poco a poco la demanda fue creciendo exponencialmente hasta hoy en día. Y es que la evolución de Abbey Bike Tools ha venido marcada principalmente para dar respuestas a problemas que nadie había resuelto hasta entonces en el mundo de los mecánicos de competición. Otras son versiones llevadas a la producción de herramientas caseras. Y otras son sólo una respuesta a los nuevos productos que los principales fabricantes han introducido en el mercado.
Jason Quate en pocas palabras:
¿Mecánico de competición o diseñador de herramientas?
En este momento estoy más centrado en ser diseñador de herramientas. Aunque todavía trabajo como mecánico de competición porque es muy importante para el negocio de las herramientas ya que obtengo un montón de ideas cuando asisto a competiciones y puedo escuchar de primera mano a otros mecánicos hablar de los problemas que tienen cuando utilizan otras herramientas. Me gusta pensar que es como la investigación y desarrollo (I+D)
¿Cuándo te diste cuenta que había sitio para herramientas profesionales enfocadas en la mecánica de competición?
Fue tras fabricar las primeras herramientas extractoras de cassette (Crombie) que la gente no solo me decía lo mucho que les gustaba, sino también lo bien hechas que estaban. Cuando empezaron a preguntarme qué otras herramientas hacía me di cuenta que había hueco en el mercado.
¿Cómo empezaste a hacer tu propia línea de herramientas? ¿Te decidiste por invertir en maquinaria o viste que era más viable centrarse solo en el desarrollo y externalizar la fabricación?
He intentado huir de la industria externa de la bicicleta para fabricar las herramientas. Vi que lo más acertado estaba en hacer el trabajo de fabricación yo mismo. He ido aprendiendo mucho sobre cómo hacer y fabricar piezas, aunque sólo algunas cosas han sido directamente aplicables a la fabricación de la herramienta. Tengo la habilidad suficiente para hacer la mayoría de nuestros prototipos en nuestro taller, también hacemos toda la producción de nuestras herramientas. Lo que no hacemos es el mecanizado CNC, para esto contamos con una o dos empresas externas de la región.
¿Actualmente tenéis una producción más o menos constante o estáis experimentando un crecimiento en la demanda de tus herramientas?
El crecimiento es constante, casi da miedo a veces. La gestión de producción es definitivamente un reto con este crecimiento. Tratamos de hacer un buen trabajo para mantener un stock permanente en las estanterías pero a veces se nos acaba. Debido a que nuestros proveedores son 100% empresas locales nuestros plazos de entrega son mucho más cortos que si tenemos fuentes procedentes de Asia. Podemos hacer la mayoría de nuestros productos de principio a fin en un tiempo menor que si los materiales vinieran en barco desde afuera.
¿Cómo ha recibido el mercado tus herramientas? Parece que los medios y los usuarios están cada vez más interesados en ellas. ¿Esperabas este éxito?
He estado un poco sorprendido respecto por la cantidad de seguidores que hay de mis herramientas. Aunque es fácil que la gente se emocione al ver nuevos productos sean o no mecánicos profesionales. De los Medios de Comunicación me gustan especialmente los disparos al azar que lanzan cuando ven mis herramientas en los boxes de competición y no saben lo que están viendo. Aunque tengo que decir, que la atención que me han dado ha sido excelente en los últimos dos años.
Suponiendo que la mejor prueba de calidad es la propia experiencia de utilizar tus herramientas en competición. ¿Has desestimado alguna vez alguna herramienta porque después de probarla no te ha ofrecido el grado de satisfacción que querías?
En algunos casos creo que es más fácil contentar a los clientes que a mí mismo. Abbey Bike Tools está asentándose en lo más alto del mercado de herramientas pero no podemos acomodarnos ahí. La mayoría de las herramientas ha recibido cambios de diseño en su ciclo de vida. En la mayoría de los casos no son cambios significantes que la gente nota, pero lo hago. Empiezo con un prototipo para mí, luego voy haciendo las versiones con algunos clientes claves y “United Health Care Pro Cycling” el único equipo de competición que tenemos esponsorizado. A continuación haremos una pequeña producción para el público en general y si es viable vamos incrementando la producción. A veces podemos pasar de una idea a su producción rápidamente como con el Gieszler, otras veces nos lleva todo un año o más.
¿Cuándo piensas en hacer una nueva herramienta, tienes en cuenta tus propias necesidades como mecánico de competición o tienes en cuanta las opiniones de otros mecánicos y clientes antes de poner nuevas herramientas en el mercado?
Los comentarios de los clientes son muy importante para nosotros y nos tomamos en serio todas las solicitudes para nuevas herramientas. Algunos de ellas no las podemos tomar en consideración porque son modificaciones importantes en las herramientas que tiene que no son viables. Actualmente estamos trabajando en un par de herramientas que honestamente no creo que vaya a utilizar personalmente muy a menudo. Pero debido a la demanda de los clientes vemos que hay una necesidad real para ellos. Tratamos de dar soluciones dentro de la mecánica de competición tanto como sea posible, pero son sólo una parte del mercado, aunque una parte muy importante.
He visto que hay mecánicos de taller que utilizan sus herramientas para el trabajo diario no sólo durante las carreras. ¿Planeas hacer una línea de herramientas enfocadas al taller donde no es necesario que las herramientas sean muy ligeras, pero que es igual de necesario que tengan un alto grado de calidad?
Todas las herramientas que puedan ser utilizadas por un mecánico de competición un mecánico en su taller también puede utilizarlas. Los clientes de taller son más exigentes y si podemos hacerlos felices para nosotros hacer la transición de una herramienta de competición a una herramienta de taller es bastante simple. Por ejemplo, la herramienta Crombie tiene un mango sólido que suele ser preferido por los mecánicos de taller y la misma herramienta con el mango hueco es preferida por los mecánicos de competición. Utilizamos los mismos criterios y acabados a la hora de fabricarlas, no presentando diferencias de calidad y durabilidad entre los dos modelos.
¿Como empresario al lanzar un nuevo producto, cuáles son los pasos más importantes para garantizar el éxito?
Lo más importante para mí es el producto en sí mismo, si está bien diseñada y muestra gran calidad el resto tiende a caer por su propio peso. Ésta es la manera en que yo veo el negocio, como una empresa de fabricación y no como una empresa de marketing.
¿Cómo ves Abbey BikeTools dentro de unos años?
Creciendo mucho. Aunque trato de no pensar mucho más de en lo que tenemos ahora. Tenemos nuestros metas a conseguir y pienso que estamos creciendo al ritmo que debemos hacerlo.
¿Cuáles son sus metas para el sector de herramienta ciclismo?
Llegar a ser la primera opción en herramientas profesionales de alta calidad para mecánicos de bicicletas.
Viendo el éxito de las herramientas Abbey Bike Tools ¿Crees que las empresas fabricantes de herramientas para talleres creará una línea específica de herramientas de competición,? ¿O son diferentes líneas de negocio?
Por lo que sé, somos la única empresa que realmente atiende este nicho de mercado en los Estados Unidos. Abbey Bike Tools es una pequeña empresa y tenemos facilidad para adaptarnos a las necesidades de ambos lados del mercado. Creo que nuestros competidores más grandes buscan hacer herramientas para todo el mundo y eso deja a los técnicos de carreras fuera de sus objetivos.
¿Qué consejo darías a los futuros emprendedores que están pensando en su primera aventura empresarial?
Pregúntame dentro de 5 años.
¿Cómo ves la situación actual del sector en relación a tus aventura?
El sector de la bicicletas ha cambiado mucho en la última década. Las piezas han pasado a ser cada vez más complejas y precisas. Es un gran momento para ser un “biker”, eso es indudable, pero las herramientas que tenemos a nuestra disposición no han evolucionado al mismo ritmo que el resto de la industria. Las bicicletas más modernas merecen y en algunos casos requieren herramientas de alta calidad. Esta es la parte del mercado que Abbey Bike Tools persigue, tanto si es un mecánico aficionado que solamente quiere disponer de herramientas de calidad para trabajar en su bicicleta de gama alta o como si es el mecánico jefe de un equipo World Tour.
Más información en www.abbeybiketools.com
